半导体存储器行业正在经历一场根本性的变革。美光科技首席执行官桑杰·梅赫罗特拉表示，数十年来主导该市场经济的周期性繁荣与衰退时代即将结束。变革的关键驱动力是人工智能系统的迅速普及。
在爱达荷州博伊西新工厂的施工现场发表讲话时，梅赫罗特拉强调，存储器已成为一种战略资源，没有它，人工智能基础设施就无法运转。提醒一下，美光正在实施一项雄心勃勃的资本投资计划，将在美国境内投入2500亿美元用于生产设施和研发。
为什么旧模式不再适用
传统上，存储器市场遵循经典周期发展：需求增长引发新产能建设，最终导致供过于求和价格暴跌。然而，在梅赫罗特拉看来，人工智能打破了这一逻辑。需求变得更加稳定和可预测，采购对价格的敏感度也降低了。
现代存储芯片现在与特定处理器和系统紧密协同设计。这意味着买家不能再像在普通商品市场上那样，仅仅选择最便宜的供应商。整个服务器的性能现在严重依赖于存储器的特性，这改变了客户的优先考量。
“因此，我称存储器为人工智能时代的战略基础设施。今天，没有存储器就无法想象人工智能。基于人工智能的系统需要越来越多的存储器，”他表示。
印证这一转变的数据
美光的财务数据完全印证了这一论点。该公司第三财季营收飙升至414.6亿美元，而去年同期这一数字仅为93亿美元。毛利率达到令人瞩目的84.6%，而去年同期为37.7%，公司预计第四季度毛利率将升至约86%。
目前的主要问题不是需求不足，而是产能短缺。梅赫罗特拉承认，工厂跟不上客户的需求。仅数据中心就需要比美光目前能生产的芯片多约50%的用量。他预测，未来随着自动驾驶汽车、机器人和内置人工智能的家电制造商需求增加，需求还将进一步增长。
然而，并非所有人都认同这种乐观情绪。6月份，美光、三星和SK海力士遭到集体诉讼，指控这些制造商合谋人为抬高DRAM存储芯片价格。中国的企业，如长鑫存储，也在扩大产量，这可能会让激烈的价格竞争重返市场——而据梅赫罗特拉所言，正是人工智能让行业摆脱了这种竞争。
我的分析：梅赫罗特拉的言论听起来很有说服力，但不要忘记，高利润率是吸引新玩家入场的最佳诱因。如果中国制造商能够跨越技术鸿沟，市场的周期性可能会回归，但将是在一个更复杂的新层面上。就目前而言，人工智能确实为存储芯片制造商创造了“黄金时代”，该行业公司的市值也反映了这一点。